L'evoluzione tecnologica dei polimeri destinati al settore alimentare ha fatto passi da gigante nel corso degli ultimi decenni, passando da semplici involucri protettivi a sistemi di imballaggio altamente sofisticati. Oggi i materiali plastici non servono soltanto a contenere gli alimenti, ma interagiscono attivamente con essi per prolungarne la shelf-life e preservarne intatte le proprietà organolettiche originali.
La normativa che regola l'utilizzo dei materiali plastici a contatto con gli alimenti è estremamente severa e rigorosa per tutelare la salute pubblica. Autorità internazionali e nazionali, come l'EFSA in Europa e la FDA materiali plastici per industria alimentare Stati Uniti, stabiliscono standard ferrei che ogni produttore di polimeri deve tassativamente rispettare prima della commercializzazione.
Il concetto cardine in questo ambito è rappresentato dai MOCA, ovvero i Materiali e gli Oggetti a Contatto con gli Alimenti, i quali devono possedere caratteristiche chimiche e fisiche ben precise. Questi materiali non devono rilasciare sostanze nocive negli alimenti in quantità tali da costituire un pericolo per la salute umana o da alterare in modo inaccettabile la composizione del cibo.
Tra i polimeri più comunemente impiegati spicca il polietilene, disponibile nelle varianti ad alta densità (HDPE) e a bassa densità (LDPE). L'HDPE viene ampiamente utilizzato per la produzione di flaconi rigidi, taniche e contenitori per latte e succhi, grazie alla sua notevole resistenza meccanica e chimica.